Si chiama Nanog, dal celtico “terra dei sempre giovani”, ed è una proteina di origine embrionale scoperta nel 2003 da Austin Smith, dell’Università di Edimburgo, capace di far ritornare “bambina” una normale cellula adulta, trasformandola in una cellula staminale pluripotente in grado di differenziarsi in tutti i tipi di tessuti umani. Oggi, grazie al lavoro pubblicato sulla rivista Cell da alcuni ricercatori del Wellcome Trust Centre for Stem Cell Research dell’Università di Cambridge, nel Regno Unito, guidati da Jose Silva e Jennifer Nichols, è stato finalmente chiarito il ruolo di questa proteina chiave della pluripotenza delle cellule embrionali. Nanog funziona come un direttore d’orchestra, regolando il lavoro di geni e proteine in modo che le staminali possano rimanere tali o quelle adulte possano essere riprogrammate fino a tornare allo stato di pluripotenti.
In altre parole, senza Nanog, una cellula staminale non può rimanere pluripotente, così come falliscono i tentativi di riprogrammare le staminali adulte in pluripotenti. Capire esattamente il processo di programmazione delle staminali è essenziale per mettere a punto cure efficaci. Nello studio i ricercatori hanno osservato che le cellule cerebrali dei topi prive del gene che esprime la proteina Nanog, indotte a riprogrammarsi, si sono bloccate, mentre lo stesso tipo di cellule con questo gene erano in grado di trasformarsi in cellule pluripotenti. I risultati fanno parte del progetto EuroSyStem (European consortium for systematic stem cell biology), finanziato dall’UE, un progetto internazionale sulle cellule staminal, i che coinvolge 25 centri di ricerca.
